La Justice porte un bandeau et tient une balance. La Mort tient une faux. Ces images sont si familières qu’on oublie qu’elles font toutes la même chose : donner un corps à quelque chose qui n’en a pas. Qu’est-ce qu’une allégorie ? Une allégorie représente une idée abstraite par une figure concrète, développée de manière … Lire la suite
« Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu. » « Liberté, égalité, fraternité. » Trois éléments, et la phrase paraît complète. Ce n’est pas un hasard, c’est un procédé rythmique que les orateurs latins avaient déjà identifié et que la prose française n’a jamais abandonné. Qu’est-ce que le rythme ternaire ? Le rythme ternaire est … Lire la suite
C’est le connecteur le plus employé de la langue parlée, et l’un des plus mal remplacés à l’écrit. On le troque contre de plus ou en outre sans se demander ce qu’il faisait exactement dans la phrase, et le texte prend aussitôt un ton de dissertation. Quels sont les principaux synonymes de « et puis … Lire la suite
Peu de mots français couvrent autant de territoires que celui-ci. Une étude peut être un travail scientifique, un cabinet de notaire, un morceau de piano, un dessin préparatoire ou une salle de lycée. Chercher un synonyme suppose donc d’abord de savoir duquel on parle. Quels sont les principaux synonymes d’« étude » ? Pour un … Lire la suite
Vous écrivez une carte, un menu, un programme de séjour, et le pluriel vous arrête. Des petits déjeuners ou des petit déjeuners ? La règle est simple, et elle vaut pour toute une catégorie de noms composés. Quel est le pluriel de « petit déjeuner » ? Écrivez « des petits déjeuners », les deux … Lire la suite
La phrase revient dans les faire-part, les hommages, les messages que l’on écrit dans l’urgence et l’émotion. Il nous a quitté ou il nous a quittés ? Le doute est d’autant plus gênant qu’il s’agit d’un texte que l’on ne voudrait pas relire pour une virgule. Alors, « il nous a quitté » ou « … Lire la suite
Vous rédigez un courrier à propos de plusieurs locations, et le pluriel vous arrête net. Des bails ou des baux ? La réponse est nette, et elle ouvre sur une petite liste qu’il vaut la peine de connaître par cœur. Quel est le pluriel de « bail » ? Le pluriel de « bail » … Lire la suite
L’expression revient dans les rapports, les articles et les présentations, souvent au sens de « souligner ». Ce sens est aujourd’hui accepté, mais il n’est pas le premier, et l’histoire du mot explique pourquoi certains lecteurs le trouvent encore impropre. Que signifie « mettre en exergue » ? Au sens propre, mettre en exergue signifie … Lire la suite
Ces deux verbes se ressemblent, ils appartiennent au même registre, et ils disent exactement le contraire l’un de l’autre. Confirmer ou infirmer ? Se tromper ici ne produit pas une maladresse : cela retourne le sens de la phrase. Alors, « confirmer » ou « infirmer » ? « Confirmer » signifie valider, rendre plus … Lire la suite
« Vous aurez à faire à moi » ou « vous aurez affaire à moi » ? La menace perd de sa superbe quand on hésite sur l’orthographe. Les deux formes existent, et elles disent deux choses différentes. Alors, « avoir à faire » ou « avoir affaire » ? « Avoir affaire à » … Lire la suite
Le mot sert aujourd’hui à qualifier tout texte un peu ému, souvent avec une nuance de reproche. Il désigne pourtant une chose précise, dont l’histoire remonte à un instrument de musique, et qui obéit à des procédés identifiables. Qu’est-ce que le lyrisme ? Le lyrisme est l’expression des sentiments personnels du poète, formulée de manière … Lire la suite
C’est le sujet le plus traité de toute la poésie occidentale, et pour une raison qui n’a rien de sentimental : un amour partagé n’a rien à raconter. L’obstacle n’est pas un accident du sujet, il en est la condition. Quels sont les grands poèmes français sur l’amour impossible ? « À une passante » … Lire la suite
C’est le sujet que l’on demande le plus souvent aux enfants à l’école, et l’un des plus difficiles à traiter sans tomber dans la carte de fête des mères. La raison en est simple : plus un sentiment est partagé, plus il est difficile d’en dire quelque chose de personnel. Quels sont les grands poèmes … Lire la suite
Le mot sert aujourd’hui à qualifier tout poème un peu triste, ce qui lui fait perdre l’essentiel. L’élégie est un genre précis, avec une histoire, une forme d’origine et une évolution qui l’a fait passer du tombeau à la chambre. Qu’est-ce qu’une élégie ? Une élégie est un poème de plainte, consacré au deuil, à … Lire la suite
Vous cherchez à ne pas répéter le même verbe trois fois dans un paragraphe, vous ouvrez un dictionnaire des synonymes, et vous récoltez une liste de vingt mots sans le moindre indice sur celui qui convient. Or ils ne sont pas interchangeables. Quels sont les principaux synonymes d’« étudier » ? Trois familles se partagent … Lire la suite