Vous écrivez une carte, un menu, un programme de séjour, et le pluriel vous arrête. Des petits déjeuners ou des petit déjeuners ? La règle est simple, et elle vaut pour toute une catégorie de noms composés.
Quel est le pluriel de « petit déjeuner » ?
Écrivez « des petits déjeuners », les deux mots au pluriel. L’ensemble est formé d’un adjectif et d’un nom, et dans ce cas les deux éléments s’accordent, exactement comme dans des petites cuillères ou des grands-pères.
Pourquoi les deux mots s’accordent-ils ?
Parce que chacun garde sa nature. Petit reste un adjectif, il qualifie déjeuner qui reste un nom, et un adjectif s’accorde toujours avec le nom qu’il qualifie. La soudure en un groupe figé n’a pas effacé cette mécanique.
Le raisonnement n’est pas le même pour tous les noms composés, et c’est ce qui rend la question délicate. Tout dépend de la nature des éléments qui les composent.
- adjectif et nom : les deux s’accordent, des petits déjeuners, des coffres-forts, des beaux-frères
- nom et nom : les deux s’accordent en général, des choux-fleurs, des wagons-lits
- verbe et nom : seul le nom peut s’accorder, des tire-bouchons, des porte-manteaux
- mot invariable et nom : seul le nom s’accorde, des arrière-boutiques, des non-lieux
Faut-il un trait d’union ?
Les deux graphies sont admises. « Petit déjeuner » en deux mots est la forme traditionnelle. « Petit-déjeuner » avec trait d’union a été validé par les rectifications orthographiques de 1990, et il est devenu majoritaire dans les dictionnaires récents.
Le trait d’union ne change rien à l’accord : on écrit des petits-déjeuners avec les deux marques du pluriel. Il rend en revanche le mot plus reconnaissable comme un tout, ce qui explique sa progression.
Retenez surtout la cohérence. Choisissez une graphie et tenez-la dans tout votre texte, car c’est l’alternance des deux formes dans une même page qui saute aux yeux.
Et le verbe « petit-déjeuner » ?
Il existe, et il surprend toujours. Petit-déjeuner s’emploie comme verbe intransitif au sens de « prendre son petit déjeuner », et s’écrit alors avec le trait d’union.
- Nous avons petit-déjeuné à sept heures.
- Il petit-déjeune toujours debout.
La formation est logique : le nom déjeuner était lui-même un verbe à l’origine, desjeuner, qui signifiait rompre le jeûne de la nuit. Le mot a fait un aller-retour complet, de verbe à nom puis de nouveau à verbe.
Les repas et leurs pièges d’accord
Le vocabulaire des repas réserve quelques autres surprises qu’il vaut mieux régler ensemble.
- des petits déjeuners ou des petits-déjeuners : les deux marques
- des déjeuners d’affaires : le complément reste tel quel
- des dîners-spectacles : deux noms, donc deux marques
- des goûters, des soupers : accord simple
- des après-midi ou des après-midis : les deux, depuis 1990
- des amuse-bouches : verbe et nom, seul le nom s’accorde
D’où vient le mot « déjeuner » ?
Du verbe ancien desjeuner, qui signifiait littéralement rompre le jeûne de la nuit. Le premier repas de la journée s’appelait donc simplement le déjeuner, sans qualificatif, et c’est ce qu’il désigne encore dans une grande partie de la francophonie.
L’anglais a gardé la même image avec breakfast, formé sur break et fast, briser le jeûne. Le français, lui, a décalé ses repas au fil des siècles : le déjeuner a glissé vers le milieu de la journée, et il a fallu inventer un petit déjeuner pour nommer celui du matin.
Ce glissement n’a pas eu lieu partout, et c’est une source de malentendus bien réels.
- En France : petit déjeuner le matin, déjeuner à midi, dîner le soir.
- En Belgique, en Suisse et au Québec : déjeuner le matin, dîner à midi, souper le soir.
Si vous écrivez pour un lectorat francophone large, un repas de midi lève l’ambiguïté que déjeuner installe. Le détail paraît mince et fait pourtant rater des rendez-vous.
Questions fréquentes
Écrit-on « des petit déjeuners » ?
Non, c’est une faute. Petit est un adjectif et doit s’accorder : des petits déjeuners.
« Petit déjeuner » ou « petit-déjeuner », lequel choisir ?
Les deux sont corrects. La forme avec trait d’union est aujourd’hui majoritaire dans les dictionnaires, la forme en deux mots reste parfaitement valable. L’essentiel est de ne pas alterner.
Comment écrit-on le pluriel de « petite cuillère » ?
Des petites cuillères, avec les deux marques, pour la même raison. À noter que cuillère et cuiller sont toutes deux correctes.
À retenir
- Des petits déjeuners : adjectif et nom, donc les deux s’accordent.
- Le trait d’union est admis depuis 1990 et ne modifie pas l’accord.
- Le verbe petit-déjeuner existe et prend le trait d’union.
L’accord des noms composés est l’un des points où le français demande de savoir de quoi le mot est fait. C’est la même logique d’analyse qui règle le pluriel de « bail » et « sur mesure » ou « sur-mesure ».